Desmontando pirámides

Atunes rojos pescados en la almadraba
Foto: Pep Gasol

Muy probablemente muchos de los lectores de este blog han oído hablar de las pirámides tróficas: Se representa en la parte inferior a los productores primarios, los organismos que introducen energía en los ecosistemas fijando carbono atmosférico con ayuda de la luz del sol. Encima vienen los animales que se alimentan de los productores primarios, como el zooplancton que ha capturado Mikhail durante HotMix. Encima, los pequeños peces y las medusas de las cuales hablaba Javier en un post, por encima los depredadores como el atún rojo, que se alimenta de otros peces. A menudo, en la parte superior se dibuja al hombre, utilizando al resto de organismos. El dibujo es en forma de pirámide porque la biomasa, la cantidad de materia viva, a cada nivel, es inferior, ya que un kilo de peces pequeños puede mantener sólo 100 gramos de pez depredador, una regla ecológica general.

Probablemente un rorcual común. Foto; Pep Gasol

Delfín mular. Foto: Henar Sanleón

Viene a cuento esta introducción por tres razones: una para hablar de grandes depredadores, como los atunes rojos que vimos siendo capturados en la almadraba de Barbate. Los atunes rojos entran a deshovar desde el Atlántico hasta el Mediterráneo y lo hacen por la costa norte. Los hombres aprendieron en épocas pretéritas a guiarlos hacia laberintos de redes y capturarlos en un proceso similar al que se realiza actualmente. Sólo se pueden capturar unos pocos centenares de animales cada año, y los pescadores  sacan cada semana unos cuantos ejemplares (unos 70 de cerca de 200 kg) para mantener los precios altos en los mercados asiáticos. Como los atunes, los delfines que hemos visto al menos cinco veces en el Mediterráneo, y los rorcuales que pudimos observar un par de veces estarían en la parte alta de la pirámide.

Phromina sedentaria. Foto: Mar Nieto-Cid

Pero lo que yo quería era desmontar la pirámide clásica de biomasa. Y es que lo que contamos en el primer párrafo es una gran simplificación. Por un lado, a menudo es muy difícil situar a un organismo en un nivel trófico concreto. Por ejemplo, el crustáceo amfípodo Phromina sedentaria, que conseguimos capturar hace unos días. Las hembras de este organismo utilizan las cápsulas externas de las salpas, a menudo mayores, para montarse una motorhome… se desplaza con su casa robada a cuestas y en la casa pone sus huevos, de la que nacen las larvas. Nosotros lo bautizamos como Alien… por su cara poco amistosa (y en internet encontramos que el bicho sirvió de inspiración al recientemente fallecido H.R. Giger para diseñar al Alien de las peliculas). En este video producido por los colegas del TaraOceans podeis saber más de él.

Otra de las razones por las cuales las pirámides tróficas no son tan simples es porque en la base de la pirámide no sólo se encuentran las algas, el fitopláncton que utiliza la luz del sol como fuente de energía, sinó también las bacterias heterótrofas. Las bacterias utilizan materia orgánica no necesariamente producida por el fitoplancton, sino proviniente del continente, o de deposiciones atmosféricas para crecer y reproducirse. Las bacterias son la fuente de alimento de protozoos pero también de las algas más pequeñas. Son por tanto también una fuente de energía para los depredadores de tamaño mayor y, por tanto, una molecula de carbono terrestre que una bacteria haya incorporado puede terminar en el filete de un atún rojo y en la panza de un japonés aficionado al sushi.

Una visión de la Tierra, donde los microbios tienen el
papel que corresponde a su diversidad y abundancia.
Ilustración de Investigación y Ciencia

Y aquí es donde pinto algo yo. En algun otro post ya contamos que el mar estaba lleno de microbios, de bacterias, arqueas, protozoos y viruses. Todos los compañeros de campaña han contado lo que hacen, y yo sólo había colado mis fotografías sin contar nada: Me he pasado un mes midiendo la actividad heterotrófica de las bacterias y arqueas. Les doy un aminoácido esencial (leucina) marcado con radioactividad y ellas toman más o menos según lo activas que están. Usamos radioactividad porque así podemos medir el proceso en vialitos de sólo un mililitro… Cuando los datos esten completos, vamos a relacionar su actividad con la del fitoplancton, y con la cantidad y calidad de la materia orgánica disuelta: si es más o menos lábil, de origen terrestre o recién sintetizada por el fitoplancton. También relacionaremos la actividad con la diversidad de la comunidad de bacterias: ¿las mismas comunidad de bacterias tienen siempre la misma actividad? ¿Qué regula actividad y diversidad? Esperamos poder contestar alguna de estas cuestiones en el futuro próximo.

En fin, nos hemos dedicado a esta actividad durante casi todo un mes, lejos de casa, pero cerca de la naturaleza. Bueno, los containers de la plaza Mayor no son muy naturales, pero eso sí estan a pocos metros del mar. Hemos dejado a nuestras parejas organizando las múltiples actividades familiares y para compensar un poco nuestra ausencia hemos querido mostrar algunas de las imágenes más espectaculares para que puedan compartir un poco de nuestro trabajo y entender por qué nos gusta tanto, y por qué somos afortunados que trabajan en lo que les gusta.

Pep Gasol